В Древней Руси было немало народов, которые со временем исчезли, растворившись в других этносах: чудь, меря, чухонь, весь и т.п. Загадочное племя колбягов стоит особняком в этом ряду, поскольку некоторые исследователи считают, что это даже не народ, а некая социальная группа, существовавшая на северо-западе нашей страны в XI-XII веках. И все же о них упоминается в нескольких памятниках древней письменности, а ряд археологов полагают, что именно колбяги создали приладожскую курганную культуру.
Историки, этнографы и лингвисты сломали немало копий в спорах о происхождении и быте колбягов. Например, известный немецкий языковед Макс Фасмер (1886-1962 гг.) высказал мнение, что этноним «колбяги» – это производное от древнескандинавского слова kylfingar. Причем kylfa означает «дубина, кол или разновидность копья». В таком случае выходит, что речь идет о неких людях с дубинами – воинах или бандитах.
Первый из известных историкам законодательных кодексов нашей страны – датированная XI веком «Русская Правда» – содержит несколько любопытных фактов о колбягах, которые упоминаются там наравне с варягами. В частности, говорится, что за укрывательство беглых холопов представители этих двух народов должны выплатить штраф в размере трех гривен в пользу господина, которому принадлежат скрывающиеся люди. Данная мера, очевидно, должна была пресечь побеги челяди, пытавшейся спрятаться среди живших вольно варягов и колбягов, присоединившись к ним. В дополнении к статье «О муже кроваве», которое было внесено в «Русскую Правду» в середине XII века, упоминаются колбяги-язычники, которые «крещения не имея», как и варяги.